Μια νέα έκθεση που περιλαμβάνει 11 μελέτες περίπτωσης σε 10 χώρες αποδεικνύει ότι την σημασία των κοινοτικών δικτύων για την γεφύρωση του ψηφιακού χάσματος. Με αφορμή κυκλοφορία της έκθεσης διοργανώθηκε μια εκδήλωση όπου παρουσιάστηκαν οι εμπειρίες δύο κοινοτικών δικτύων, του B4RN (Ηνωμένο Βασίλειο) και του Zenzeleni (Νότια Αφρική).
«Εκείνη την εποχή, το B4RN ήταν ταχύτερο από τη NASA». Αυτή η αξιομνημόνευτη δήλωση έγινε από τον Chris Conder σε ένα διαδικτυακό κοινό ενώ αφηγούνταν την ιστορία της ίδρυσης του Broadband for the Rural North (B4RN) — ενός βραβευμένου μη κερδοσκοπικού κοινοτικού δικτύου που δημιουργήθηκε σε μια αγροτική περιοχή της Βόρειας Αγγλίας το 2011 Έκτοτε, η B4RN έχει αναπτύξει 5.000 km οπτικών ινών, συνδέοντας περισσότερους από 11.000 πελάτες σε μια αγροτική περιοχή όπου προηγουμένως η πρόσβαση στο Διαδίκτυο ήταν αργή και αναξιόπιστη, όπως επισήμανε ο Ben Matranga, διαχειριστής συνεργάτης της Connectivity Capital, ενώ την παρουσίασε κατά την παρουσίαση της έκθεσης Financing Mechanisms for Locally-Owned Infrastructure, στις 22 Σεπτεμβρίου 2022 (δείτε το παρακάτω βίντεο).
Η εμπειρία που μοιράστηκε ο Conder κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης ήταν ένα από τα παραδείγματα που έδειξαν πώς οι πάροχοι κοινοτικής συνδεσιμότητας – όπως κοινοτικά δίκτυα, δημοτικά δίκτυα και κοινωνικές επιχειρήσεις – είναι σε θέση να προσφέρουν εξαιρετικές υπηρεσίες σε προσιτό κόστος και να καλύπτουν περιοχές που έχουν αφήσει πίσω τους μεγάλες κέρδος, κατεστημένες εταιρείες τηλεπικοινωνιών. Εμπειρίες όπως αυτή είναι επίσης απόδειξη ότι χρειάζονται διαφορετικά μοντέλα για να ξεπεραστούν τα διαφορετικά εμπόδια για να γεφυρωθεί το ψηφιακό χάσμα. «Απλώς δεν είναι στο επιχειρηματικό μοντέλο των κατεστημένων εταιρειών να επενδύουν σε κοινότητες χαμηλού εισοδήματος, συχνά αγροτικές και απομακρυσμένες κοινότητες, που αποτελούν την πλειοψηφία αυτών που εξακολουθούν να είναι εκτός σύνδεσης σήμερα», εξήγησε ο Jochai Ben-Avie, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Connect Humanity.
Και, ακόμη και πέρα από αυτό, αποδεικνύουν ότι η ψηφιακή ένταξη μπορεί να γίνει με τρόπους που ενισχύουν την υπηρεσία των κοινοτήτων και για να ανταποκρίνονται στις ανάγκες τους. Το ταξίδι τους, ωστόσο, δεν είναι εύκολο: οι κοινοτικές πρωτοβουλίες που αναφέρονται, όπως και πολλές άλλες, αγωνίζονται τόσο να αποκτήσουν πρόσβαση στο κεφάλαιο όσο και να βρουν μια ευνοϊκή πολιτική και ρυθμιστικό περιβάλλον, όπως κατέληξε η έκθεση.
Αξιοποίηση της δύναμης μιας κοινότητας
Για να γίνει μελέτη περίπτωσης επιτυχίας, το B4RN αντιμετώπισε πολλές προκλήσεις. Αρχικά, χρηματοδοτήθηκε σε μεγάλο βαθμό από άτομα εντός της κοινότητας που επένδυσαν τους δικούς τους πόρους στο δίκτυο μέσω μετοχών. Βασίστηκε επίσης στην τοπική κοινότητα για να χτίσει μια ομάδα. «Η συμμετοχή της κοινότητας είναι η δύναμη ενός κοινοτικού δικτύου», τόνισε ο Conder. Πιο πρόσφατα, η B4RN έχει εκμεταλλευτεί κρατικά κονδύλια και δάνεια επενδυτών αξίας εκατομμυρίων λιρών, αλλά εξακολουθεί να έχει περισσότερους από 2.900 μετόχους που επενδύουν για απόδοση στόχου 5% ετησίως, αναφέρει η έκθεση.
Η ατομική χρηματοδότηση, ωστόσο, δεν ήταν επιλογή για τους κατοίκους του απομακρυσμένου χωριού Mankosi στο Ανατολικό Ακρωτήριο της Νότιας Αφρικής, όπου στεγάζεται το πρώτο κοινοτικό δίκτυο της χώρας. Το Zenzeleni, που σημαίνει «κάντο μόνος σου» στα isiXhosa, βοηθά στην παροχή συνδεσιμότητας στην περιοχή, όπου το «προσιτό» έχει διαφορετικό νόημα: το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού ζει με λιγότερο από 1 δολάρια την ημέρα. «Είναι μια σύγκρουση μεταξύ της επίτευξης κοινωνικών στόχων και της παροχής προσιτής συνδεσιμότητας», σχολίασε ο Shaun Pather, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του Zenzeleni Community Networks (Μη Κερδοσκοπική).
Το Zenzeleni ξεκίνησε το 2012 και ήταν αρχικά ένα τοπικό ασύρματο intranet, παρέχοντας δωρεάν υπηρεσίες φωνής στους σχεδόν 6.000 κατοίκους του χωριού. Πρόσθεσε μια εξωτερική σύνδεση στο Διαδίκτυο και εξελίχθηκε σε άλλον έναν επιτυχημένο πάροχο υπηρεσιών διαδικτύου που ανήκει στην κοινότητα, που σήμερα αποτελείται από τοπικούς κοινοτικούς συνεταιρισμούς που εργάζονται κάτω από μια μη κερδοσκοπική εταιρεία ομπρέλα.
Το Zenzeleni επέλεξε να είναι μη κερδοσκοπικό για διάφορους λόγους, σύμφωνα με τον Pather. Πίστευε στην ιδέα ότι δεν θέλει να αποκομίσει κέρδος για να αντικατοπτρίζει τις ρίζες του που βασίζονται στην κοινότητα. Αλλά επίσης, ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός, μπόρεσε να λάβει ορισμένες φορολογικές απαλλαγές και να παρουσιάσει τον εαυτό του σε μια πιο ελκυστική μορφή σε ορισμένα ενδιαφερόμενα μέρη στην πορεία. Το μοντέλο της, ωστόσο, μπορεί να επέβαλε επίσης κάποιες δυσκολίες στην προσέλκυση επενδυτών που δεν θέλουν να επενδύσουν σε μη κερδοσκοπικό οργανισμό.
«Μία από τις πρώτες αποφάσεις που πρέπει να λάβει ένα δίκτυο αφορά τη δομή ιδιοκτησίας και το μοντέλο λειτουργίας του. Και αυτή η επιλογή έχει σημαντικό αντίκτυπο στη συγκέντρωση της ιδιοκτησίας, τις ρυθμιστικές απαιτήσεις, τις φορολογικές επιπτώσεις, τη λειτουργική πολυπλοκότητα και την ευκολία συγκέντρωσης κεφαλαίων, μεταξύ πολλών άλλων παραγόντων», εξήγησε ο Carlos Rey-Moreno, συνεπικεφαλής της πρωτοβουλίας κοινοτικών δικτύων από την Association for Progressive Communications (APC).
Zenzeleni Community Network
Για να αναπτυχθεί, το Zenzeleni βασίστηκε σε διάφορες πηγές χρηματοδότησης, από ιδιώτες δωρητές έως οργανώσεις της κοινωνίας των πολιτών, εκτελώντας μια σειρά έργων σε διαφορετικούς τομείς για την ενίσχυση των ψηφιακών δεξιοτήτων, όπως η ανάπτυξη ικανοτήτων. Όσον αφορά την κρατική υποστήριξη, θα μπορούσε να έχει πρόσβαση σε χρηματοδότηση από τον Οργανισμό Τεχνολογικής Καινοτομίας του Υπουργείου Επιστήμης και Καινοτομίας. Ωστόσο, όλες αυτές οι εναλλακτικές λύσεις σχεδιάστηκαν για συγκεκριμένα έργα και δραστηριότητες και όχι για την προώθηση λύσεων που καθοδηγούνται από την κοινότητα στο ψηφιακό χάσμα συνολικά.
Για τους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, η δημόσια στήριξη είναι το κλειδί, αλλά μέχρι στιγμής η Νότια Αφρική δεν έχει καταστήσει διαθέσιμο το Ταμείο Καθολικής Υπηρεσίας – που δημιουργήθηκε ακριβώς για να επιδοτήσει την προώθηση της καθολικής πρόσβασης στις τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες – σε μοντέλα υπό την ηγεσία της κοινότητας. «Δυστυχώς, το Zenzeleni, η οποία κατά την άποψή μου αξίζει περισσότερο για κάτι τέτοιο, δεν έχει δει ούτε ένα σεντ του Ταμείου Καθολικής Υπηρεσίας, κάτι που θα μας έβαζε σε πολύ διαφορετική θέση σήμερα όσον αφορά την κλίμακα και την ανάπτυξή μας». εξήγησε ο Πατέρ.
Παρόλα αυτά, το Zenzeleni έχει επιβιώσει για να κάνει τη διαφορά και έχει μέλλον μπροστά. «Μόλις πραγματοποιήσαμε μια ανεξάρτητη αξιολόγηση με χρηματοδότηση από το Τμήμα Επιστήμης και Καινοτομίας, η οποία παρέχει εμπειρικά στοιχεία ότι το Zenzeleni έχει κάνει τη διαφορά στη ζωή της ίδιας της κοινότητας», είπε ο Pather, προσθέτοντας ότι ο οργανισμός υποστηρίζει επίσης μια πιο υποστηρικτική πολιτική και ρύθμιση στη χώρα.
Στηρίζοντας τις κοινότητες
Παρά το γεγονός ότι έχουν διαφορετικές τροχιές και κατασκευάζουν διαφορετικά μοντέλα λαμβάνοντας υπόψη το τοπικό πλαίσιο, το B4RN και το Zenzeleni έχουν πολλά κοινά πράγματα. Και τα δύο κοινοτικά δίκτυα αντιμετώπισαν πολλαπλές προκλήσεις για να ξεκινήσουν και να οικοδομήσουν τη βιωσιμότητά τους, αλλά κατάφεραν να βασιστούν στους κοινοτικούς πόρους για να ευδοκιμήσουν ενώ χτίζουν νέες προσεγγίσεις για την ψηφιακή ένταξη. Και οι δύο επικεντρώνονται στις ανάγκες των κοινοτήτων τους παρά στη μεγιστοποίηση του κέρδους. Και οι δύο αντιμετώπισαν αρχικές προκλήσεις όσον αφορά τη δημόσια υποστήριξη.
Η έκθεση παρείχε στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι πάροχοι κοινοτικής συνδεσιμότητας μπορούν να έχουν ξεχωριστά πλεονεκτήματα. Στην πραγματικότητα, έδειξε ότι είναι σε καλύτερη θέση να προσφέρουν καλύτερες λύσεις σε πολλές περιπτώσεις, επειδή, πέρα από την αντιμετώπιση των αστοχιών της αγοράς σε ακάλυπτες περιοχές, βλέπουν τον πρωταρχικό τους στόχο να καλύπτουν βιώσιμα τις ψηφιακές ανάγκες των κατοίκων της περιοχής. Αυτό σημαίνει ότι εργάζονται για την ψηφιακή δικαιοσύνη λαμβάνοντας υπόψη όχι μόνο την πρόσβαση, αλλά και την οικονομική προσιτότητα, την υιοθέτηση και τις τοπικές προτεραιότητες.
Έτσι, μία από τις κύριες συστάσεις στην έκθεση ήταν η δημιουργία ενός ευνοϊκού ρυθμιστικού περιβάλλοντος για την υποστήριξη της ανάπτυξης αυτών των παρόχων και η ενθάρρυνση των επενδύσεων σε κοινοτικά δίκτυα όπως το B4RN, το Zenzeleni και οι άλλες πρωτοβουλίες υπό την ηγεσία της κοινότητας, όπως τόνισε ο Juan Peirano, ανώτερος σύμβουλος πολιτικής στο Internet Society Η σύσταση «για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, είναι πολύ σαφής και πολύ προφανής: προσπαθήστε να ενεργοποιήσετε αυτούς τους παρόχους όσο το δυνατόν περισσότερο», συνόψισε.
Η έκθεση είχε επίσης συστάσεις προς τους χρηματοδότες να ξεκλειδώσουν πρόσθετη χρηματοδότηση για πρωτοβουλίες υπό την ηγεσία της κοινότητας και για παρόχους κοινοτικής συνδεσιμότητας, εστιάζοντας στην οικονομική βιωσιμότητα, προτάσεις για να βοηθήσουν τις κοινότητες να δώσουν προτεραιότητα σε οικονομικά αποδοτικές αναπτύξεις, να εντοπίσουν κατάλληλες για το στάδιο πηγές κεφαλαίων και να διαφοροποιήσουν τις ροές εσόδων με εστίαση στην αυτοδυναμία.
Πηγή άρθρου: https://www.apc.org
